子厚，名叫宗元。七世祖柳庆，做过北魏的侍中，被封为济阴公。高伯祖柳奭，做过唐朝的宰相，同褚遂良、韩瑗一起得罪了武则天皇后，在高宗时被处死。父亲叫柳镇，为了侍奉母亲，放弃了太常博士的官位，请求到江南做县令。后来因为他不肯向权贵献媚，丢掉了御史官。直到那位权贵死了，才又被任命为侍御史。人们都说他刚毅正直，与他交往的都是当时名人。
子厚少年时就很精明能干，没有不明白通晓的事。当他的父亲还在世的时候，他虽然很年轻，但已经成才，能够考取进士科第，显露出出众的才华，大家都说柳家有个好儿子。后来又通过博学宏词科的考试，被授为集贤殿正字。他才智突出，清廉刚毅，发表议论时能引证今古事例为依据，精通经史典籍和诸子百家，言谈纵横上下，意气风发，常常使满座的人为之叹服。因此名声哄动，一时之间人们都敬慕而希望与他交往。那些公卿贵人争着要收他做自己的门生，众口一辞地推荐称赞他。
贞元十九年，子厚由蓝田县尉调任监察御史。顺宗即位，又升为礼部员外郎。逢遇当权人获罪，他也被援例贬出京城当刺史，还未到任，又被依例贬为永州司马。身处清闲之地，自己更加刻苦为学，专心诵读，写作诗文，文笔汪洋恣肆，雄厚凝炼，象无边的海水那样精深博大。而他自己则纵情于山水之间。
元和年间，他曾经与同案人一起奉召回到京师，又一起被遣出做刺史，子厚分在柳州。到任之后，他慨叹道：“这里难道不值得做出政绩吗?”于是按照当地的风俗，为柳州制订了教谕和禁令，全州百姓都顺从并信赖他。当地习惯于用儿女做抵押向人借钱，约定如果不能按时赎回，等到利息与本金相等时，债主就把人质没收做奴婢。子厚为此替借债人想方设法，都让他们把子女赎了回来;那些特别穷困没有能力赎回的，就让债主记下子女当佣工的工钱，到应得的工钱足够抵消债务时，就让债主归还被抵押的人质。观察使把这个办法推广到别的州县，到一年后，免除奴婢身分回家的将近一千人。衡山、湘水以南准备考进士的人，就把子厚当做老师，那些经过子厚亲自讲授和指点的人所写的文章，全都可以看得出是合乎规范的。
他被召回京师又再次被遣出做刺史时，中山人刘梦得禹锡也在被遣之列，应当去播州。子厚流着泪说：“播州不是一般人能住的地方，况且梦得有老母在堂，我不忍心看到梦得处境困窘，他没有办法把这事告诉他的老母;况且绝没有母子一同前往的道理。”向朝廷请求，并准备呈递奏章，情愿拿柳州换播州，表示即使因此再度获罪，死也无憾。正遇上有人把梦得的情况告知了皇上，梦得因此改任连州刺史。呜呼!士人到了穷境时，才看得出他的节操和义气!现在一些人，平日街坊居处互相仰慕讨好，一些吃喝玩乐来往频繁，夸夸其谈，强作笑脸，互相表示愿居对方之下，手握手作出掏肝挖肺之状给对方看，指着天日流泪，发誓不论生死谁都不背弃朋友，简直象真的一样可信。一旦遇到小小的利害冲突，仅仅象头发丝般细小，便翻脸不认人，朋友落入陷井，也不伸一下手去救，反而借机推挤他，再往下扔石头，到处都是这样的人啊!这应该是连那些禽兽和野蛮人都不忍心干的，而那些人却自以为得计。他们听到子厚的高尚风节，也应该觉得有点惭愧了!
子厚从前年轻时，勇于帮助别人，自己不看重和爱惜自己，认为功名事业可以一蹴而就，所以受到牵连而被贬斥。贬谪后，又没有熟识而有力量有地位的人推荐与引进，所以最后死在荒僻的边远之地，才干不能为世间所用，抱负不能在当时施展。如果子厚当时在御史台、尚书省做官时，能谨慎约束自己，已象在司马时、刺史时那样，也自然不会被贬官了;贬官后，如果有人能够推举他，将一定会再次被任用，不至穷困潦倒。然而若是子厚被贬斥的时间不久，穷困的处境未达到极点，虽然能够在官场中出人头地，但他的文学辞章一定不能这样地下功夫，以致于象今天这样一定流传后世，这是毫无疑问的。即使让子厚实现他的愿望，一度官至将相，拿那个换这个，何者为得，何者为失?一定能有辨别它的人。 子厚在元和十四年十一月初八去世，终年四十七岁;在十五年七月初十安葬在万年县他祖先墓地的旁边。子厚有两个儿子：大的叫周六，才四岁;小的叫周七，是子厚去世后才出生的。两个女儿，都还小。他的灵柩能够回乡安葬，费用都是观察使河东人裴行立先生付出的。行立先生为人有气节，重信用，与子厚是朋友，子厚对他也很尽心尽力，最后竟仰赖他的力量办理了后事。把子厚安葬到万年县墓地的，是他的表弟卢遵。卢遵是涿州人，性情谨慎，做学问永不满足;自从子厚被贬斥之后，卢遵就跟随他和他家住在一起，直到他去世也没有离开;既送子厚归葬，又准备安排料理子厚的家属，可以称得上是有始有终的人了。铭文说：
这是子厚的幽室，既牢固又安适，对子厚的子孙会有好处。
(盖国梁)
【注释】
[1]子厚：柳宗元的字。作墓志铭例当称死者官衔，因韩愈和柳宗元是笃交，故称字。讳：名。生者称名，死者称讳。[2]七世：史书记宗元七世祖柳庆在北魏时任侍中，入北周封为平齐公。子柳旦，任北周中书侍郎，封济阴公。韩愈所记有误。侍中：门下省的长官，掌管传达皇帝的命令。北魏时侍中位同宰相。拓跋魏：北魏国君姓拓跋(后改姓元)，故称。[3]曾伯祖奭(shì士：)柳奭，字子燕，柳旦之孙，柳宗元高祖子夏之兄。当为高伯祖，此作曾伯祖误。柳奭贞观时为中书舍人，因外甥女王氏为皇太子(唐高宗)妃，擢升为兵部侍郎。王氏当了皇后后，又升为中书侍郎。永徽三年(652)代褚遂良为中书令，位相当于宰相。后来高宗欲废王皇后立武则天为皇后，韩瑗和褚遂良力争，武则天一党人诬说柳奭要和韩、褚等谋反，被杀。[4]褚(chǔ楚)遂良：字登善，曾做过吏部尚书、同中书门下三品、尚书右仆射等官。唐太宗临终时命他与
长孙无忌一同辅助高宗。后因劝阻高宗改立武后，遭贬忧病而死。韩瑗(yuàn院)：字伯玉，官至侍中，为救褚遂良，也被贬黜。[5]皇考：对亡父的尊称。[6]太常博士：太常寺掌宗庙礼仪的属官。柳镇于肃宗朝授左卫率府兵曹参军，佐郭子仪守朔方。后调长安主薄，居母丧，服除，命为太常博士。镇以有尊老孤弱在吴，再三辞谢，愿为宣称(今属安徽)令。此云“以事母弃太常博士”，恐误。[7]权贵，此指窦参。柳镇曾迁殿中侍御史，因不肯与御史中丞卢佋，宰相窦参一同诬陷侍御史穆赞，后又为穆赞平反冤狱，得罪窦参，被窦参以他事陷害贬官。[8]权贵人死：其后窦参因罪被贬，第二年被德宗赐死。[9]侍御史：御史台的属官，职掌纠察百僚，审讯案件。[10]号为刚直：郭子仪曾表柳镇为晋州录事参军，晋州太守骄悍好杀戮，吏莫敢与争，而柳镇独能抗之以理，故云。[11]所与游皆当世名人：柳宗元有《先君石表阴先友记》，记载他父亲相与交游者计六十七人，书于墓碑之阴。并曰：“先君之所与友，凡天下善士举集焉。”[12]逮(dài代)其父时：在他父亲在世的时候，宗元童年时代，其父柳镇去江南，他和母亲留在长安。至十二、三岁时，柳镇在湖北、江西等地做官，他随父同去。柳镇卒于贞元九年(793)，子厚年二十一岁。逮，及，到。[13]已自成人：宗元十三岁即作《为崔中丞贺平李怀光表)，刘禹锡作集序云：“子厚始以童子，有奇名于贞元初。”[14]取进士第：贞元九年宗元进士及第，年二十一。[15]崭然：高峻突出貌。见(xiàn现)：同“现”。[16]有子：意谓有光耀楣门之子。[17]博学宏词：柳宗元贞元十二年(796)中博学宏词科，年二十四。唐制，进士及第者可应博学宏词考选，取中后即授予官职。集贤殿：集贤殿书院，掌刊辑经籍，搜求佚书。正字：集贤殿置学士、正字等官，正字掌管编校典籍、刊正文字的工作。宗元二十六岁授集贤殿正字。[18]廉悍：方正、廉洁和坚毅有骨气。[19]证据今古：引据今古事例作证。[20]出入：融会贯通，深入浅出。[21]踔(zhuó酌)厉风发：议论纵横，言辞奋发，见识高远。踔，远。厉，高。[22]率：每每。屈：使之屈服。[23]令出我门下：意谓都想叫他做自己的门生以沾光彩。[24]交口：异口同声。[25]蓝田：今属陕西。尉：县府管理治安，缉捕盗贼的官吏。监察御史：御史台的属官，掌分察百僚，巡按郡县，纠视刑狱，整肃朝仪诸事。[26]礼部员外郎：官名，掌管辨别和拟定礼制之事及学校贡举之法。柳宗元得做此官是王叔文、韦执谊等所荐引。[27]用事者：掌权者，指王叔文。顺宗做太子时，王叔文任太子属官，顺宗登位后，王叔文任户部侍郎，深得顺宗信任。于是引用新进，施行改革。旧派世族和藩镇宦官拥立其子李纯为宪宗，将王叔文贬黜，后来又将其杀戮。和柳宗元同时贬作司马的共八人，号“八司马”。[28]例出：按规定遣出。永贞元年(805)，宗元被贬为邵州(今湖南邵阳)刺史。[29]例贬：依照“条例”贬官。永州：今湖南零陵县。司马：本是州刺史属下掌管军事的副职，唐时已成为有职无权的冗员。[30]居闲：指公事清闲。[31]记览：记诵阅览。此喻刻苦为学。[32]泛滥：文笔汪洋恣肆。停蓄：文笔雄厚凝炼。[33]无涯涘(sì四)：无边际。涯、涘，均是水边。[34]肆：放情。[35]偕出：元和十年(815)，宗元等“八司马”同时被召回长安，但又同被迁往更远的地方。[36]柳州：唐置，属岭南道，即今广西柳州市。[37]是岂不足为政邪：意谓柳州地虽僻远，也可以做出政绩。是，指柳州。[38]因：顺着，按照。土俗：当地的风俗。[39]教禁：教谕和禁令。[40]顺赖：顺从信赖。[41]质：典当，抵押。[42]不时赎：不按时赎取。[43]子：子金，即利息。本：本金。相侔(móu谋)：相等。[44]没：没收。[45]与设方计：替债务人想方设法。[46]悉：全部。[47]书：写，记下。佣：当雇工。此指雇工劳动所值，即工资。[48]足相当：意谓佣工所值足以抵消借款本息。质：人质。[49]观察使：又称观察处置使，是中央派往地方掌管监察的官。下其法：推行赎回人质的办法。[50]比(bì避)：及，等到。[51]衡湘：衡山、湘水，泛指岭南地区。为：应试。[52]法度：规范。[53]中山：今河北定县。刘梦得：名禹锡，彭城(今江苏铜山县)人，中山为郡望。其祖先汉景帝子刘胜曾封中山王。王叔文失败后，刘被贬为郎州司马，这次召还入京后又贬播州刺史。[54]诣：前往。播州：今贵州绥阳县。[55]亲在堂：母亲健在。[56]穷：困窘。[57]大人：父母。此指刘母。句谓这种不幸的处境难以向老母讲。[58]拜疏(shù树)：向皇帝上疏。[59]以柳易播：意指宗元自愿到播州去，让刘禹锡去柳州。[60]重(chóng虫)得罪：再加一重罪。[61]“遇有”句：指当时御史中丞裴度、崔群上疏为刘禹锡陈情一事。[62]刺：用作动词。连州：唐属岭南道，州治在今广东连县。[63]徵：约之来，逐：随之去。徵逐，往来频繁。[64]诩诩(xǔ许)：夸大的样子。强(qiǎng抢)：勉强，做作，取下：指采取谦下的态度。[65]出肺肝相示：譬喻做出非常诚恳和坦白的样子。[66]背负：背叛，变心。[67]如毛发比：譬喻事情之细微。比，类似。[68]陷穽(jǐng井)圈套，祸难。[69]少：稍微。[70]为人：助人。此处有认为柳宗元参加王叔文集团是政治上的失慎之意。故下云“不自贵重”。[71]顾籍：顾惜。[72]立就：即刻成功。[73]坐：因他人获罪而受牵连。废退：指远谪边地，不用于朝廷。[74]有气力：有权势和力量的人。推挽：推举提携。[75]穷裔：穷困的边远地方。[76]台省：御史台和尚书省。[77]自力：自我努力。[78]为将相于一时：被贬“八司马”中，只有程异后来得到李巽推荐，位至宰相，但不久便死，也没有什么政绩。此处暗借程异作比。[79]元和：唐宪宗年号。十四年，即819年。十一月八日：一作“十月五日”。[80]万年：在今陕西临潼县东北。先人墓：在万年县之栖凤原。见柳宗元《先侍御史府君神道表》。[81]周七：即柳告，字用益，宗元遗腹子。[82]河东：今山西永济县。裴行立：绛州稷山(今山西稷山县)人，时任桂管观察使，是宗元的上司。[83]节概：节操度量。[84]重然诺：看重许下的诺言。[85]尽：尽心，尽力。[86]卢遵：宗元舅父之子。[87]涿(zhuó卓)：今河北涿县。[88]从而家：跟从宗元以为己家。[89]庶几：近似，差不多。[90]惟：就是。室：幽室，即墓穴。[91]嗣人：子孙后代。
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